В мире космонавтики текущая неделя отмечена следующим событием: впервые было совершено жесткое приземление на внеземное тело. Советская автоматическая межпланетная станция «Луна-2» достигла поверхности Луны 14 сентября 1959 года, что стало беспрецедентным событием в истории человечества.
Космическая гонка двух мировых держав того периода не давала конструкторам передохнуть ни на минутку. В конце 50-х фамилия Гагарин была известна лишь в узком кругу авиаторов, да и Белка со Стрелкой пока еще не получили свою славу. На тот момент в теме, касающейся космического пространства, было много теории и мало практики, отчего каждый старт был своего рода лотереей. Однако успешный запуск первого спутника, реализованный Советским Союзом в октябре 1957 года, не давал расслабиться, да и для всего мира он прозвучал как выстрел стартового пистолета — пришло время открытий.
Одной из задач, конечно, теперь стояло покорение лунной поверхности. После ряда экспериментов 2 января 1959 года был осуществлен пуск ракеты-носителя «Восток-Л», которая вывела на траекторию полета к Луне автоматическую межпланетную станцию АМС «Луна-1». Помимо сбора всевозможных данных, одной из главных задач было достижение станцией поверхности Луны. Но спутник промахнулся примерно на пять километров, пролетев мимо цели.
Дело в том, что это была траектория непрерывного выведения без использования старта с орбиты. То есть прицельно «выстрелить» в Луну нужно было с первой попытки и без каких-либо корректировок в последующем. В целом конструкторы все рассчитали правильно, не учтя лишь одну маленькую, но очень важную деталь. При выдаче команды на отсечку двигателя третьей ступени, которая выдавалась с Земли, не было учтено уже довольно значительное время прохождения сигнала от командного пункта до станции.
«Луна-1» прошла мимо, однако это не означало провала миссии, поскольку тем пуском был достигнут ряд других рекордов и проведены ценные исследования межпланетного вещества и солнечного ветра. В частности, «Луна-1» стала первым в мире космическим аппаратом, достигшим второй космической скорости, преодолевшим притяжение Земли и ставшим искусственным спутником Солнца.
При расчете траектории следующей АМС все недочеты были учтены, а «прицел» скорректирован. Уже в июне 1959 года был дан второй старт, но он окончился аварией. На 153-й секунде полета произошел отказ гирогоризонта в системе управления ракеты-носителя, в результате чего ракету пришлось подорвать.
Следующую АМС лунной серии пытались запустить трижды, но каждый раз возникали неполадки: 6 сентября запуск был отменен на этапе подготовки из-за сброса автоматики, 8 сентября возникли проблемы с наддувом бака окислителя центрального блока ракеты-носителя, 9 сентября при попытке запуска снова произошел сбой автоматики.
12 сентября 1959 года с космодрома Байконур был успешно осуществлен запуск следующей АМС, получившей название «Луна-2». Это также была траектория непрерывного выведения, и 14 сентября 1959 года «пуля» попала в цель — станция «Луна-2» впервые в мире достигла поверхности Луны в районе Моря Дождей вблизи кратеров Аристилл, Архимед и Автолик. Миссия выполнена — первый в истории полет с Земли на Луну совершен. Конечно, ни о какой мягкой посадке тогда речи не шло, да и задачи такой не стояло. Станция врезалась в Луну со скоростью 3,3 километра в секунду, образовав кратер диаметром, по разным данным, от 15 до 130 метров.
Из интересных фактов стоит отметить, что «Луна-2» несла два шарообразных вымпела из нержавеющей стали, каждый из которых был составлен из 72 пятиугольных сегментов, на поверхности которых были отчеканены герб и надпись «СССР», а также месяц запуска. Кстати, в связи с неудачами первых попыток попадания в Луну вымпелы пришлось изготовить в пяти вариантах под разные даты запуска. Эти шары были полыми и содержали заряд взрывчатки с ударным взрывателем, срабатывающим при столкновении с поверхностью Луны. Энергия взрыва должна была погасить скорость падения у части фрагментов вымпела, в результате чего они предположительно попали на поверхность Луны без значительных повреждений.
Сейчас уже сложно сказать, что это было — жест доброй воли или насмешка, но на следующий день, 15 сентября 1959 года, Никита Хрущев подарил президенту США Дуайту Эйзенхауэру копию сферического вымпела, доставленного на Луну.